In medicina l’acronimo EBV sta per Epstein, Barr, Virus. Invece l’eponimo Epstein Barr non indica una persona ma due. Sir Anthony Epstein e Yvonne Barr.
Nel 1964 osservando al microscopio elettronico alcune colture di linfociti, ricavate da linfomi inviatigli da Denis Burkitt, un chirurgo che lavorava in Uganda, alcune particelle virali di un nuovo herpes virus furono identificate che, erroneamente, furono ritenute l’agente causale del Linfoma, detto appunto di Burkitt.
Anthony (Tony) Epstein (1921-), eminente patologo e virologo, ora è Professore Emerito dell’Università di Bristol e, nella sua vita, ha collezionato più che numerose gratificazioni accademiche.
Yvonne Barr (1932-) è una virologa. Al tempo della “scoperta” attendeva a un Ph.D (il nostro dottorato di ricerca) che avrebbe conseguito poi alla London University e solo nel 1966. Sposatasi con un australiano si è trasferita nel continente australe.
In realtà, il gruppo del Middlesex Hospital, dove nel 1964 il virus fu identificato, era composto anche da una terza persona. Bert Geoffrey Achong (1928-1996) da Trinidad. Laureato in Medicina nel 1953 all'University College di Dublino, Irlanda, si era, poi, specializzato in patologia clinica al Lambeth Hospital di Londra, in Inghilterra.
Achong, al tempo dei fatti, non era un neofito. Laureato da oltre dieci anni e specialista in patologia clinica, il suo ruolo non fu secondario se in quella ricerca lui ” was able to produce electron micrographs which pinpointed particles of a virus”.
Perché poi il suo nome non partecipi all’eponimo che viene dato al virus è un fatto molto comune nel mondo accademico e della ricerca, come altrove.
L’EBV ritenuto in origine responsabile dell’insorgenza del Linfoma di Burkitt poi si è verificato che si ritrova nella quasi totalità degli individui adulti.
Il virus in oggetto, tuttavia, si manifesta in modo assai bizzarro.
Infatti, nella stragrande maggioranza dei casi è responsabile della frequente malattia benigna nota come mononucleosi infettiva ma può associarsi, in modo non proprio casuale, oltre che al linfoma di Burkitt e a Linfomi a cellule B, e ad altri tipi di tumore maligno, tra cui il linfoma di Hodgkin e, soprattutto, al carcinoma del rinofaringe, comune in Asia sud-orientale e nel Maghreb.
